Quand écouter la souffrance des autres finit par épuiser le thérapeute
Il existe une idée très répandue autour du métier de psychologue : celle d’un professionnel solide, capable d’accueillir la souffrance humaine sans vaciller. Quelqu’un de formé, stable, qui peut entendre les drames de la vie sans être trop affecté.
Mais la réalité est souvent bien différente.
Beaucoup de psychologues traversent, à certains moments de leur carrière, une fatigue profonde liée à l’accumulation des souffrances rencontrées en séance. Une fatigue particulière, différente du burn-out classique. Elle s’installe doucement, presque silencieusement.
On parle alors de fatigue compassionnelle.
Et paradoxalement, ceux qui en souffrent le plus sont souvent les thérapeutes les plus empathiques, les plus investis et les plus consciencieux.
Quand la souffrance des patients laisse des traces
Chaque jour, les psychologues ouvrent un espace où les patients viennent déposer ce qu’ils ne peuvent dire nulle part ailleurs.
Violences. Traumatismes. Deuils. Solitudes profondes. Enfances blessées.
Pendant 45 minutes à 1h ou plus, plusieurs fois par jour, le thérapeute écoute ces histoires avec une présence intense. Cette écoute mobilise une empathie profonde. Et cette empathie est l’un des outils les plus précieux du travail thérapeutique. Mais elle peut aussi devenir une charge invisible.
Avec le temps, certains psychologues commencent à ressentir :
• une fatigue émotionnelle inhabituelle
• une sensation de saturation psychique
• une difficulté à rester disponible
• une appréhension avant certaines consultations
Parfois apparaît une pensée douloureuse : « Je n’ai plus la même énergie qu’avant. »
Ou pire : « Peut-être que je ne suis pas un si bon psychologue. »
Ces pensées sont fréquentes chez les thérapeutes épuisés. Mais elles sont souvent injustes envers eux-mêmes.
Le piège des psychologues très engagés La fatigue compassionnelle touche rarement les professionnels distants.
Elle touche surtout :
• les psychologues très empathiques
• ceux qui veulent vraiment aider
• ceux qui réfléchissent beaucoup à leur pratique
• ceux qui portent parfois leurs patients dans leur pensée après les séances
Autrement dit : les thérapeutes impliqués. Prenons un exemple très courant :
Une psychologue accompagne depuis plusieurs mois une patiente ayant vécu de nombreuses violences familiales. Chaque séance est chargée émotionnellement. La patiente pleure beaucoup, raconte des souvenirs très douloureux, et semble souvent repartir aussi fragile qu’en arrivant.
La psychologue l’écoute avec sérieux et sensibilité. Mais peu à peu, quelque chose change. Le soir, en rentrant chez elle, elle repense souvent à cette patiente. Elle se demande si elle fait bien son travail. Elle cherche ce qu’elle pourrait faire de mieux. Au fil des semaines, une fatigue diffuse s’installe. Elle continue à travailler avec professionnalisme, mais intérieurement, elle commence à sentir une usure.
Les signes de la fatigue compassionnelle
La fatigue compassionnelle n’est pas toujours spectaculaire. Elle peut se manifester par des signes discrets :
• fatigue émotionnelle inhabituelle
• sensation d’être saturé par certaines histoires
• difficulté à ressentir la même disponibilité
• impression de porter trop de choses
• doute sur sa compétence
Certains psychologues commencent aussi à ressentir une appréhension avant certaines séances et certains patients. Non pas parce qu’ils n’aiment plus leur métier, mais parce que certaines situations deviennent très coûteuses psychiquement.
Et c’est ici qu’un sujet délicat apparaît.
Une question souvent taboue : peut-on arrêter d’accompagner certains patients ?
Beaucoup de psychologues pensent, parfois inconsciemment : « Un bon thérapeute ne renonce pas à un patient. » Cette idée peut conduire à des accompagnements très lourds qui épuisent profondément le thérapeute.
Or il est important de rappeler une chose simple : le psychologue a aussi le droit de protéger son équilibre.
Certaines situations peuvent devenir extrêmement coûteuses :
• patients agressifs ou dévalorisants
• patients qui testent constamment les limites et débordent du cadre, souvent du cadre horaire
• patients qui stagnent depuis longtemps malgré l’engagement du thérapeute
• situations qui génèrent une forte tension interne chez le psychologue
Dans ces cas-là, continuer coûte que coûte peut conduire à deux risques :
1. l’épuisement du thérapeute
2. une qualité de travail qui diminue malgré lui
Et dans ces conditions, la relation thérapeutique peut finir par s’appauvrir. Parfois, la décision la plus saine est de réorienter le patient.
Se donner la permission de dire stop
Pour beaucoup de psychologues, cette idée est difficile à accepter.
Ils ressentent :
• de la culpabilité
• la peur d’abandonner le patient
• la crainte de lui faire du mal
Pourtant, arrêter un accompagnement peut aussi être un acte de responsabilité clinique. Un thérapeute trop épuisé ne peut plus offrir la même qualité de présence. Et la relation thérapeutique repose justement sur la qualité de cette présence. Se donner la permission de dire : « cette situation dépasse ce que je peux porter seul » est parfois un geste de maturité professionnelle.
Comment arrêter un accompagnement sans blesser le patient
Lorsqu’un psychologue décide d’arrêter un suivi, la manière de le faire est essentielle.
Voici quelques principes simples qui permettent de préserver la relation :
1. En parler ouvertement
Plutôt que d’arrêter brutalement, il est souvent préférable de dire quelque chose comme :
« Je réfléchis depuis quelque temps à notre travail et je me demande si je suis encore la personne la plus adaptée pour vous accompagner. »
Parfois il peut être opportun selon la problématique du patient de lui proposer d’échanger avec un nouveau thérapeute sur une autre approche thérapeutique : thérapie des schémas, ICV-LI, EMDR..
« Je réfléchis depuis quelque temps à notre travail et cette approche thérapeutique pourrait correspondre à votre besoin actuel. »
« Je vous ai accompagné à l’aide de mes outils et de mes expériences, qui sont bien sur limités, et il existe d’autres approches pour continuer à aller mieux. »
Un psychologue doit pouvoir dire à son patient qu’il a utilisé tout son savoir-faire, qu’il est important que pour la suite, d’autres approches soient utilisées. C’est nécessaire pour que le patient ne développe pas un sentiment d’échec ou de blocage dans sa thérapie.
Cette formulation évite toute accusation et ouvre un espace de réflexion.
2. Mettre l’accent sur l’intérêt du patient
Par exemple : « J’ai le sentiment qu’un autre professionnel pourrait peut-être vous apporter quelque chose de différent dans cette phase. »
Le message devient alors : ce n’est pas un rejet, mais une orientation, l’ouverture d’un nouveau chemin.
3. Proposer une transition
Il est souvent rassurant pour le patient de savoir que l’arrêt ne sera pas brutal.
On peut proposer :
• quelques séances de transition
• une orientation vers un collègue
• un temps pour réfléchir ensemble à la suite
Cela transforme l’arrêt en étape du processus thérapeutique.
4. Ne pas se justifier excessivement
Les psychologues ont parfois tendance à se sentir obligés de donner de longues explications. En réalité, quelques phrases simples et sincères suffisent. Ce qui compte surtout est la qualité de la relation dans ce moment-là.
Retrouver de l’indulgence envers soi-même
La fatigue compassionnelle est souvent amplifiée par l’exigence très forte que les psychologues ont envers eux-mêmes.
Ils veulent :
• bien comprendre
• bien aider
• bien accompagner
Mais la clinique est un terrain complexe et incertain. Personne ne peut tout porter. Apprendre à se dire : « Je fais de mon mieux avec les ressources que j’ai. » est un geste essentiel.
Cultiver une compassion pour soi
Les psychologues savent très bien faire preuve de compassion envers leurs patients. Mais ils oublient parfois de se l’accorder à eux-mêmes.
On peut s’entraîner à se parler intérieurement comme on parlerait à un collègue en difficulté :
« Tu fais un travail difficile. » « Tu es engagé et c’est précieux. »
« Tu as aussi le droit d’être fatigué. » Cette attitude nourrit l’estime de soi professionnelle.
Se pardonner ses imperfections
Aucun psychologue ne fait toujours les interventions parfaites. Parfois on parle trop. Parfois on intervient trop tard. Parfois on ne comprend pas immédiatement ce qui se joue. Et c’est normal. La clinique est un espace vivant, complexe, imprévisible.
Les bons psychologues ne sont pas ceux qui ne se trompent jamais. Ce sont ceux qui continuent à réfléchir, apprendre et évoluer.
Un métier profondément humain
Être psychologue signifie accompagner la complexité de l’âme humaine. C’est un métier exigeant, parfois éprouvant, mais aussi profondément beau. Et il est normal, parfois, de ressentir de la fatigue. Cela ne signifie pas que l’on est un mauvais thérapeute.
Cela signifie simplement que l’on est un professionnel sensible qui prend son travail au sérieux. Et peut-être qu’au cœur de cette fatigue se trouve aussi une invitation : prendre soin de soi avec la même attention que celle que l’on offre aux patients.
Au plaisir d’échanger ensemble sur ces thématiques complexes et d’enrichir nos réflexions sur les difficultés de notre métier.
Frédéric LAURA mars 2026
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